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七月初十,秦钟和庄季书一同踏上了去金陵的船。
码头上戴榕和薛蟠两人却是不同神色，薛大爷本想着跟去，但庄季书不肯，只好作罢，如今正摆着一副离别模样,凄凄惨惨戚戚。至于戴榕,他还未曾那日被秦钟打败的阴影中走出来，但凡瞧见秦钟冲他笑,都会想起娘子一词，心中懊恼可想而知。
只是此时却不是别扭的时候,他拉着秦钟道，“寿儿我留给你,你虽然功夫不错，但仅有个摘星还是有些单薄，他知道如何能联系上我，你家里我也派了人，不会让宁国府那边扰到他们的。”
这事儿却是前几日的事情，贾蓉来接人不成，贾珍便派了尤氏来，尤氏是女眷，又是长辈，总不能再晾在那里，秦钟只好见了见。那尤氏说话倒还算客气，秦钟便也摆出一副客气模样，也不说秦可卿不回去的话，只说要留姐姐在家住几日。
尤氏坐了半日，瞧着秦钟不松口，便离去了。秦钟以为这事儿就算结了，谁知道，贾珍竟又请了荣国府的琏二奶奶出面说合。
王熙凤生得一张利嘴，却是十分难应付。她不从宁国府说，而是站在秦家的立场看，“若说蓉儿那事儿，做得的确不对，你做弟弟心疼姐姐，自然是对的。”她抿了口茶，用帕子擦了擦嘴，眉毛一挑，又道，“只是两人终归是夫妻，日后还要一起过日子，你这般拦着总不是事儿，你姐姐也不能住在秦家一辈子。这时候大家都来劝，跟着回去便罢了，若是日后不来了呢！难不成你再自己送回去？你总要为你姐姐考虑？”
这番话若是放在一般人家，的确是对的，借坡下驴，夫妻和好，可秦钟也问过秦可卿了，她并不愿回去，自己也舍不得让姐姐去那火坑，当即便道，“我知道二奶奶好意，也知二奶奶与姐姐交好，只是回宁国府的事情却是万万莫再提了，我秦家虽小，也能供养的起姐姐，何苦让她清清白白的一个人，去那里遭罪？”
王熙凤听了也不由叹一声，秦可卿所遭受的，她如何不知。却听秦钟又道，“二奶奶若是记挂着我姐姐，不嫌弃的话，不如常来家里坐坐，秦钟自是欢迎的，宁国府却是算了。”
话都说到这儿，王熙凤哪里还能再讲下去，也不进内院见秦可卿，只道，“我下次来了再见她，今儿算了吧，省得惹得她心里难受。”
如此两次，宁国府才安静下来。
想着这些，听着戴榕为他安排，秦钟心里却也是高兴的，反过来叮嘱戴榕注意身体，答应给他来信后，船便要开了，戴榕将他送上船，挥着手依依惜别。
船行十日，秦钟前三日吐得稀里哗啦，连船舱都没出。后面几日却是好些了，此时又是七月盛夏，运河两边尽是郁郁山林，秦钟与庄季书虽不是满腹诗才，但也一时技痒，吟了几首。
到金陵的时候，人便已经养回来。金陵是薛蟠的故乡，早在两人出发前，薛蟠便派了小厮回去报信，船一到码头，薛家的人已然在等候了。
秦家祖籍虽是金陵，但祖屋却是多年未住，因此秦钟只是去家祠中拜祭了一番，便跟着庄季书住进了薛家。两人皆是有抱负之人，乡试之前，竟是连薛府大门都没迈出，直到八月初八，乡试前一天，才出门逛了逛，算作散心。
乡试要考三场，第一场八月初九，第二场八月十二，第三场八月十五，每场时间不过一日，当晚收卷，考生离开。第二场考试前一日下午再次入场。三场考试考题各不同。
这一连六日下来，便是铁打的人也受不了，八月十五日，秦钟一出考场便大叫运气不好，他抽到的是个臭号，就是挨着厕所那一间，此时正是盛夏，那里不但味道难闻，更是苍蝇蚊子乱飞，连连熏了这几日，秦钟糊里糊涂倒是答完了，考得如何心里却是一点底儿都没有。想着这半年来自己的用功，不由有点垂头丧气，庄季书捏着鼻子劝他，“不过是乡试，过了便可，重要的是明年的大考。”
秦钟瞧他那样子，便起了捉弄之心，非要往他身上靠，庄季书躲不过，便被他熏了一身味，倒是自己也闻不出了。
乡试九月十三才放榜，两人难得放松，便纷纷写了信回家报平安，然后庄季书便做主，引着秦钟在金陵城内游玩，顺便结交了几个同期的考生，这都是以后的人脉。
秦钟偶尔会接到戴榕送来的信，总觉得心里有些空落落的，尤其是午夜梦回，一觉醒来，发现梦中的人并不存在，他的枕边，似是少了些什么。
却没想到，某日一回薛府，天上竟掉下个林妹妹。
八月底，江南盐案发。
扬州巡盐御史林如海密奏，两淮盐政由旬之每每奏请预提当年盐引，便令各大盐商每引多缴银三两，以备公用，上任五年来，共计收缴库银三十余万两，此银并不上缴国库，而是被其私藏。
皇帝勃然大怒，下令追查。
端王在早朝上力请亲自查办此案，皇帝却点了保成侯的二儿子李越。李越如今四十三岁，乃是已逝皇后的幼弟，时任大理寺卿，负责掌握全国刑狱。
李越此人为人端方，平日里更是严守门户，早年因娶妻之事被逐出保成侯府，虽未除名，但与太子甚少接触，因此太子逼宫一事并未涉及到他。可他毕竟是太子的亲舅舅。一时间，立储的声音骤然减少，不少人在观测，皇帝是在下一盘怎样的棋？
李越当天晚上便领了身边亲信之人下了江南，几乎是同步，也有两拨人出了京，一同奔向了扬州。
一拨乃是端王府的人，一拨便是戴榕。
两者先是本着由旬之而去，想要在李越之前，拿到由旬之的账簿。可赶到之后，由旬之已然畏罪自杀账簿已然落入林如海手中，便转而奔向林如海。
林如海并非荣王一系人马，不过是庄季书将线索一步步放在了他面前，引他上钩。这个正直的臣子在近半年的查探之后，自己找出了答案，上书朝廷。
端王想灭口，戴榕却要护住他。
杭州离着扬州足足一千二百余里，两边人马皆是有备而来，各自带着备用马匹，一路马歇人不歇，相互交手不下四次，戴榕终是计胜一筹，让侯二拖住了那些人，自己先行赶到了扬州。
谁料林如海已然病入膏肓，家中还有从京中赶回的女儿林黛玉，以及她的表兄贾琏。戴榕偷偷潜入府中，瞧见便是父女相依的一幕。
那林如海四十如许，面容清瘦，怕是病的厉害，如今却是脸色蜡黄，两眼无神，戴榕到时，黛玉正端了药碗过来，不过十一二岁的孩子，面容看不清楚，只觉得瘦的可怜，此时坐在床边道，“爹爹，药好了，起来喝了再睡吧。”
又有丫鬟扶了林如海起身，将枕头塞到他身后，让他靠着，黛玉方才拿着银匙一点点喂药，不时还拿着帕子替林如海擦擦嘴，待到药喝完了，林如海拒了送到嘴边的蜜饯，道，“且都下去，我与你说说话。”
黛玉听了如何不从，待到几个丫鬟婆子都下去了，方听林如海道，“为父怕是不行了。”
只这一句话，黛玉的眼泪便滴了下来，哭道，“爹爹何来此话？女儿瞧着这药吃着还好，爹爹脸色瞧着也比前几日好些。”
林如海却是爱怜的摸了摸黛玉的头，“都是拖些日子罢了。可怜我儿，自幼丧母，如今连爹爹也要先去，日后却要靠着外家过日了。”戴榕在房顶听着，都是些对黛玉日后生活的叮嘱，对于家财却是半分未提，他不由嗤笑，林家乃列侯之家，如今林如海又在这个肥缺上待了这么多年，攒下的银子，怕是要让贾家都弄了去。
过了约小半时辰，这番父女谈话才结束。戴榕瞧着黛玉走了，趁着婆子未进来之时，从后窗跳入了房内。林如海虽然病入膏肓，却是个聪明人，并未多吭声，反而打发了要进来的婆子。
戴榕心中奇怪，林如海却是一语道破，“你是贾攸的儿子吧！长得与他真像。”
戴榕脸上立时变了颜色，其实他这副长相，虽说长得像贾家人，但能一眼认出的还是少，毕竟贾攸去世多年，连张画像都没留下，贾府又刻意隐瞒。想着林如海曾与贾攸是同科，戴榕心中
那点点希望又冒了出来，试探道，“我姓戴。”
仅这一句，林如海竟然自己坐了起来，目不转睛地看着戴榕，仔细地从他面上分辨，片刻之后，方才叹道，“是，你的眼睛长得像静雅公主。”
“你知道当年的事儿？”戴榕寻找当年真相多年，为的便是弄清楚，当年究竟是怎样的情势，能让公主不顾母子亲情如此厌恶自己。
林如海却是不肯多谈，“已过去多年，死的死了，活着的也不易，何必再提！”
戴榕并非心慈手软之人，瞧着林如海不肯说，便冷笑道，“你不说也无妨，反正不久之后，端王的人便到了，到时候，你的命定是保不住的，怕是那你宝贝女儿也要受连累。”
听到竟然涉及黛玉，林如海如何能躺得住，指着戴榕道，“你……你……”却是气得说不出话来。
戴榕此时却是笑了，坐到了林如海身边，捏住了他的手道，“我奉令来拿账册，护你进京，你若识趣，加个女儿也未尝不可。”
“我如何信你？”不过短短几句话，林如海却觉此人太过阴险。
“大年初的那个案子。”瞧着林如海猛然瞪大的眼睛，戴榕接着道，“便是我们安排的，在你没见到圣上前，我自然不会让你死的。”
那个案子便是庄季书留下的诱饵。林如海顺着案子一路摸到了由旬之，这才有了江南盐案。他万万没想到，自己临死竟然被人牵着走了。瞧着他眼中光芒渐暗，戴榕也不忍让他过于绝望，以致身体受损，便又道，“那案子是真的，我们不过让你看到罢了。”
林如海能在扬州巡盐御史这位置上坐了如此之久，自然不是庸人，一番权衡利弊下，便答应了此事。只是那往事却是难以启口，想了半日，他终于说道，“你是静雅公主被人设计才生下的。”